Le 6 janvier 1482, dans la grande salle du Palais de justice de Paris, le poète Gringoire fait jouer un de ses mystères, Quasimodo, le sonneur de cloches de la cathédrale Notre-Dame de Paris, sourd, bossu, difforme, est élu pape des fous, et Esmeralda, la belle bohémienne, danse et fait des tours de magie avec sa chèvre sur le parvis de la cathédrale. Un peu plus tard, Gringoire se perd dans la Cour des Miracles, pour lui sauver la vie, Esmeralda l'épouse.

Quasimodo, sur l'ordre de Claude Frollo, l'archidiacre de la cathédrale, essaie d'enlever la jeune femme, mais le capitaine Phoebus de Châteaupers la délivre, elle tombe aussitôt amoureuse de lui.

Pour son agression sur la jeune femme, Quasimodo est condamné au piloris, émue de sa souffrance, elle lui apporte à boire, il lui en sera éperdument reconnaissant.

Mais Frollo est toujours dévoré de passion pour Esmeralda, il la suit à un rendez-vous avec Phoebus, poignarde ce dernier, le laisse pour mort, et laisse accuser et condamner la jeune femme pour ce "meurtre".

Alors que la bohémienne est amenée sur le parvis de la cathédrale pour faire amende honorable de son crime, pour la sauver, Quasimodo l'enlève et la cache dans les tours de la cathédrale, asile inviolable. Mais les truands de la Cour des Miracles tentent de reprendre leur amie. Quasimodo se trompe sur leurs intentions et les repousse, ils seront finalement dispersés. Esmeralda tombe aux mains de Frollo puis, reprise par la justice, elle sera pendue, Quasimodo, ayant compris le rôle joué par l'archidiacre, le pousse du haut d'une des tours de la cathédrale, puis va mourir serrant dans ses bras le corps de sa bien-aimée dans le charnier où l'on a jeté son corps.

Gringoire, lui, continue à écrire et devient un auteur dramatique , le capitaine Phoebus, que Frollo n'avait que blessé, se marie.