Né en 1832 à Dijon, il sort de l'école Centrale des arts et Manufactures en 1855. Il surveille les travaux de l'important pont de chemin de fer de Bordeaux. Sa carrière de constructeur est jalonnée de succès : en 1876 le viaduc de Porto sur le Douro, puis celui du Garabit en 1884, la gare de Pest en Hongrie, la coupole de l'observatoire de Nice et la structure de la Statue de la Liberté. Mais son œuvre la plus célèbre est la Tour Eiffel, en 1889.

Après la fin de sa carrière d'entrepreneur marquée par l'échec du canal de Panama, Eiffel va poursuivre une vie active occupée par des recherches scientifiques expérimentales sur la météorologie, la radiotélégraphie et l'aérodynamique. Il meurt le 27 décembre 1923.